No dia 1 de agosto de 1979, dois aviões de passageiros Tu-134 colidiram no céu sobre a cidade ucraniana de Dneprodzerzhinsk.
Voavam a 800 quilómetros por hora e, por uma infeliz coincidência, não podiam ser vistos entre as nuvens espessas a uma altitude de 9000 quilómetros. Um dos aviões colidiu com o outro em ângulo reto e despedaçou instantaneamente a cabina. Os aviões viraram e chocaram um contra o outro por trás: o primeiro desfez-se em pleno ar, o segundo no chão após o trágico impacto de Piquet. Os destroços dos aviões e os corpos dos 178 mortos ficaram espalhados por uma área de 48 quilómetros quadrados.
Os aviões de passageiros pertenciam à aviação civil da Moldávia e da Bielorrússia. O primeiro deles voava de Chelyabinsk para Kishinev. O segundo voava de Tashkent para Minsk, transportando o clube de futebol uzbeque “Pakhtakor” e passageiros comuns. Os controladores aéreos de Kharkiv são responsáveis pelo acidente. Não se aperceberam do momento em que as duas rotas se cruzaram. Quando se aperceberam disso, tentaram corrigir o erro e ordenaram ao avião bielorrusso que se deslocasse para um nível superior. No entanto, esta ordem foi executada não pelo TU-134, mas pelo IL-62 que voava nas proximidades. A reação do piloto do IL-62 foi a mesma que a do TU-134.
Uma tempestade que se aproximava causou graves interferências radioeléctricas e perturbou a receção das mensagens dos dois controladores de tráfego aéreo, condenando à morte os passageiros de ambos os aviões. Em contrapartida, os controladores foram condenados a quinze anos de prisão. Apenas um deles cumpriu a pena. O outro piloto enforcou-se na sua cela no início da sua pena.
Devido à morte dos jogadores do clube Pakhtakor, a tragédia espalhou-se por toda a URSS. A equipa estava no auge da sua popularidade e voou para Minsk para o jogo seguinte. No entanto, não foi aberto qualquer inquérito. Vinte anos mais tarde, o juiz Leonid Chaykovsky, que presidiu ao processo, admitiu: o piloto do avião bielorrusso era culpado.
Os registos das caixas negras revelaram que a tripulação estava a festejar a presença de futebolistas famosos a bordo do avião. Todos eles estavam embriagados e ignoraram as instruções do controlador de tráfego aéreo. “No entanto, o principal culpado nestes acidentes é sempre o controlador de tráfego aéreo”, observa Viktor Nitka, Diretor Executivo da Avintel Aviation Alliance:
“O sistema de alerta de colisão da época era imperfeito e não avisava os pilotos da aproximação de uma aeronave. Além disso, o equipamento dos centros de controlo aéreo da época não permitia uma observação mais precisa das aeronaves, pelo que os controladores aéreos não podiam determinar corretamente a altitude da aeronave. Em qualquer caso, o piloto deve seguir as instruções do controlador de tráfego aéreo. São essas as regras”. Caso contrário, uma tragédia como a que ocorreu naquele dia poderia ter acontecido.
